第１話　ソノ価値、破格につき

　この世界では、すべてに値段がつく。

　剣も、宝石も、土地も――そして、人間にも。

　スキルの強さも、血筋も、才能も。

　すべては“価値”として数値化される。

　価値の高い者は、富と地位を得る。

　低い者は、使い潰されるだけの消耗品。

　そして一度ついた値札は、そう簡単には覆らない。

　……少なくとも、この世界では。

「おい、クラド。手ぇ止まってるぞ」

　怒鳴り声と同時に、木箱が足元に叩きつけられた。

　中身は壊れた剣や欠けた装飾品、売り物にもならないガラクタばかりだ。

「今日中に全部仕分けしろ。どうせお前のスキルじゃ、それくらいしか役に立たねぇんだからな」

　周囲から笑いが漏れる。

　――【価格表示かかくひょうじ】。

　それが、俺の持つスキルの名前だ。

　物の“価値”が数字で見える。ただそれだけの、どうしようもないハズレスキル。

　この世界では、スキルこそがすべてだ。

　強力な戦闘系スキルを持つ者は騎士や冒険者として名を上げる。

　生産系でも希少な能力があれば一生食いっぱぐれることはない。

　だが――俺のスキルは違う。

　見えるのは、ただの“価格”。

　それも市場での取引額程度の、なんの変哲もない数字だ。

　戦うこともできない。

　何かを生み出すこともできない。

　ただ値札が見えるだけの力に、価値なんてあるはずがない。

　だから俺は、こうして商会の雑用係に甘んじている。

　……いや、“甘んじている”なんて言い方は格好をつけすぎか。

　実際のところは、他に行き場がないだけだ。

　一度は「使えるかもしれない」と雇われたが、結果はこの通り。

　今じゃゴミの仕分けが唯一の仕事で、給金も最低限。

　気に入らなければいつでも切り捨てられる立場だ。

　――価値の低い人間は、使い潰される。

　それが、この世界の当たり前。

　そして俺は、その“低い側”にいる人間だった。

「……やってますよ」

　適当に返しながら、俺は視線を落とす。

　せめて、この仕事だけはこなさないと、明日食うものにも困る。

　……そんな風に、自分に言い聞かせながら。

「おい、クラド。まだ終わってねぇのか？」

　背後から声が飛ぶ。

　返事をするより早く、木箱が足元に落とされた。中身がガチャリと音を立てる。

「ほら追加だ。暇そうだったからな」

「……見ての通り、暇ではないんですが」

　言いながらも、俺はしゃがみ込んで中身を確認する。

　壊れた剣、欠けた皿、割れた宝石の欠片。見慣れたガラクタの山だ。

「大丈夫だって。お前なら“値段見るだけ”で終わるだろ？」

　男が肩をすくめる。

「むしろ楽な仕事だよな。俺なんか重い荷物運んでんのに、お前は眺めてるだけで金がもらえる」

「それ、交換します？」

「やだね。俺はちゃんと“役に立つ側”だからなァ」

　間髪入れずに返される。

　周囲でくすりと笑いが起きた。

　別の男が、棚から適当な装飾品をひょいと投げてよこす。

「ほら、“専門家”。これいくらだ？」

　反射的に受け取り、視線を落とす。

　《真鍮しんちゅうの首飾り：35G》

「……35Gです」

「おお、正解。すげぇな、値札が読める」

　拍手の真似事がぱちぱちと鳴る。

「なぁ、それってスキルじゃなくて“目”でよくないか？」

「やめとけよ。クラドの目は“高性能”なんだ。ほら、ちゃんと数字が浮かぶんだろ？」

「それってつまり、“目の前に書いてあることを読む能力”ってことか？」

「最強じゃねぇか。俺も欲しいわ、その力」

　笑い声が広がる。

　――慣れている。

　腹は立つが、いちいち反応しても意味はない。

　事実、俺のスキルはそういうものだ。

「で？　その首飾り、買うか？　特別に30Gでいいぞ」

「値段下げてるじゃないですか」

「ほら、ちゃんと役に立ってるだろ。値切りの参考になる」

「それ、普通に交渉でいいですよね」

「お前に交渉ができると思うか？」

　即答だった。

「……思いませんね」

　また笑いが起きる。

　店主が奥から顔を出した。

「遊んでねぇで手ぇ動かせ。日が暮れるぞ」

「ほら、ボスも言ってる。値札係は忙しいんだ」

「ちゃんと全部読めよ？　一つでも見落としたら世界が終わるかもしれないからな」

「そのときはクラドが責任取ってくれるさ。“見えてたのに見逃しました”ってな」

「それ、ただの無能じゃねぇか」

　どっと笑いが弾けた。

　俺は何も言い返さず、箱の中に手を突っ込む。

　冷たい鉄。ざらついた木片。割れたガラス。

　触れるたびに、頭の中に数字が浮かぶ。

　《鉄の剣：120G》

　《欠けた皿：2G》

　《装飾片：1G》

　――安い。

　どれも、笑えるほどに安い。

　使い道が限られていて、代わりはいくらでもいて、壊れたら捨てられるだけの存在。

　……まるで、自分みたいだ。

「おいクラド、そっちは終わったか？」

「まだです」

「遅いな。お前のスキルなら一瞬だろ？」

「全部読むのに時間がかかるんです」

「へぇ、“読む”のに？」

「……はい、“読む”のにです」

　一瞬の沈黙。

　すぐに、また笑いが漏れる。

「頑張れよ、識字能力担当」

「読み間違えるなよ？　人生かかってるんだからな」

「もうかかってるだろ。ほら見ろ、その顔」

　軽口は止まらない。

　だが、それでも手は止めない。

　止めたところで、何も変わらない。

　――価値の低い人間は、使い潰される。

　それが、この世界の当たり前だ。

　せめて、この山を片付ければ、今日の分のパンは手に入る。

　それで十分だ。

　それ以上を望む余裕はない。

　……そう思っていた。

　だが、ふと手が止まる。

　指先に触れた感触が、いつもと違った。

　冷たい鉄でも、ざらついた木片でもない。

　やけに軽くて、滑らかで、指に吸いつくような感触。

　箱の中を覗くと、他のガラクタに埋もれるようにして、それはあった。

　小さな指輪だった。

　黒ずみ、泥にまみれ、装飾も潰れている。

　誰がどう見ても価値のない代物だった。

　さっきまでの流れなら、迷わず“5G以下”と切り捨てていたはずの品。

　――なのに。なぜか、目が離れない。

　理由は分からない。ただ、胸の奥にわずかな引っかかりが残る。

　まるで、「見落とすな」とでも言われているような違和感。

　俺は無意識に、その指輪を拾い上げていた。

　指先で軽く泥を拭う。

　すると、視界の奥で、いつもの数字が浮かび上がった。

　《？？？：9,999,148,000G》

　――思考が、一瞬だけ止まった。

　桁が違う。

　もう一度、見直す。

　《？？？：9,999,148,000G》

　……変わらない。

　見間違いじゃない。

　こんなボロの指輪に、この額。

　あり得ない。

　まず疑ったのは、スキルの誤作動だ。

　だが――この目が狂ったことは一度だってない。

　……なら、これは本物か？

　黒ずんだ指輪。潰れた装飾。価値なんて、どこにも見えない。

　そのはずなのに。さっきの違和感が消えない。

　――見落とすな。

　そんな感覚だけが、妙に強く残っている。

「おい、何ぼさっとしてる」

　店主の声が飛んだ。

　……時間はない。

　いや、考えるまでもない。

　俺は、指輪を握りしめた。

「これ、俺が引き取ります」

「あぁ？　そんなゴミ、好きにしろ。どうせ捨てる予定だったんだ」

　鼻で笑われる。

　――なら、ちょうどいい。

　誰も気づいていないんだ。この価値に。

　だからこそ、俺が取る。

　俺は初めて、この力に賭けることにした。

　＊＊＊

　その日の仕事を終えると、俺は金を握りしめたまま店を出た。

　向かう先は、裏通り。

　昼間でも薄暗く、湿った空気が肌にまとわりつく。そんな場所だ。

　石畳は汚れ、どこかで流れた水が黒く淀んでいる。

　鼻をつくのは、酒と汗。それに、わずかな腐臭。

　表通りとは別世界だ。

　ここでは、価値の低いものが押し込められている。

「見てけ見てけ！　安いよ安いよ！」

「そこの兄ちゃん、働き手ならこっちだ！」

　怒号と笑い声が入り混じる中、俺は足を止めずに進んでいく。

　視界の端に数字が浮かぶ。

　《労働奴隷：300G》

　《雑役女：120G》

　《荷運び要員：80G》

　……安い。だが、それ以上に、どれも“その程度”だ。

　上下はあっても、誤差の範囲。

　未来を感じない、同じような数字の羅列。

　――価値ってのは、こんなにも分かりやすいものか。

　そう思いかけた、そのときだった。

　視界の端に、ノイズのような“歪み”が走った。

　反射的に足を止め、振り返る。

　今まで見てきた数字とは、明らかに違う感覚だった。

　路地の奥。人の流れから外れた、影の中。

　そこに、一人の少女がいた。

　薄汚れた布に包まれ、地面に座り込んでいる。白銀の髪はくすみ、顔は伏せられていた。

　誰も声をかけない。値札すら、まともに付けられていない。

　――売れ残りだ。

　そう判断した瞬間。その上に浮かんだ数字が、視界を塗り替えた。

　《？？？：――――G》

　一瞬、表示が乱れ――。

　《？？？：999,999,999,999G》

　思わず息を呑んだ。

　桁が違う。違いすぎる。

　さっきの指輪どころじゃあない。

　今まで見てきたすべてを足しても、絶対に届かない額。

「……なんだよ、これ」

　声が漏れる。

　すると少女が、ゆっくりと顔を上げた。

　灰色の瞳。感情の薄い、空っぽの目だ。

　なのに――目が離せない。

「……なんで」

　かすれた声が届く。

「なんで、そんなに見るの……？」

　問いかけというより、確認に近い声音だった。

　俺は一歩、踏み出した。

　理由は分からない。

　ただ、分かっていることが一つだけある。

　――これは、“当たり”だ。

「……お前を買う」

　気づけば、口にしていた。

　すると、近くにいた店主がギョッとした顔でこちらを覗いてきた。

「はぁ？　そいつを？　売れ残りだぞ。持ってくなら好きにしろ」

　周囲から、くすくすと笑いが漏れる。

「兄ちゃん、趣味悪いな」

「もっとマシなの選べよ」

　雑音は無視でいい。

　俺には見えているんだ。こいつの“価値”が。

「いくらだ？」

「……100Gでいい。どうせ誰も買わねぇ」

　安すぎる。が、それでいい。

　俺は迷わず金を差し出した。

　硬貨が触れ合う音が、やけに軽く響く。

　それで取引は終わりだった。

　少女の手を取る。驚くほど冷たい。

　それに、軽い。骨ばった指先が、わずかに震えている。

「立てるか」

　小さく頷く。その目が、ほんの少しだけ揺れた。

　背後で、誰かが言った。

「100Gのガラクタか」

　――違う。

　心の中で、否定する。

　これは、俺の人生を変える“投資”だ。

「ところで君、名前は？」

「……ない」

「そうか」

　なら。

「ミリスだ」

「え……？」

「今日から、お前はミリスだ」

　少女――ミリスが、わずかに目を見開く。

　その瞬間。ほんの一瞬だけ、その瞳に光が宿った気がした。

　価値は変わる。いや――。

　――俺が、変える。